Тот всё слышал и хотел уже что-то сказать, как вдруг внизу сквозь пелену тумана мелькнули очертания какой-то хижины. Сначала Каен думал, что ему это показалось. Но нет. За первой хижиной появилась вторая, затем третья. Переглянувшись, все трое пошли на снижение.

Когда они приземлились, туман уже понемногу рассеялся, и их глазам предстало с десяток покосившихся полусгнивших домишек, стоявших полукругом. В центре этого полукруга находился каменный алтарь, точнее, жертвенник, вокруг которого белело множество костей. Кости и хватающая за сердце тишина. Деревня была мертвой.

– Славное местечко! – пробормотал Каен.

– По крайней мере, нам никто не помешает, – сказал Динз. – Ты подожди здесь, а нам с Зельдой надо подготовить заклинание.

– Может, я могу помочь?

– Конечно, можешь! Осмотри эти хижины, но будь внимателен! Минут пятнадцать мы будем заняты заклинанием и станем на это время уязвимыми, так что не выпускай нас из поля зрения. Тем более заклинание левитации не требует больших затрат энергии, и тебе нет смысла тратить свою силу. Я уверен, что она нам еще пригодится.

С этими словами старик сделал знак Зельде, и они отошли в сторону. Затем оба уселись на землю друг против друга, и в воздухе зазвучала негромкая песнь. Через несколько мгновений они начали подниматься над землей.

Каен пожал плечами и на всякий случай вызвал себе «призрачный меч», излюбленное оружие магов, которое ничем не отличалось от обычного клинка, но было гораздо острей и легче. Единственный недостаток оружия состоял в том, что через определенное время клинок превращался в дым, оправдывая тем самым свое название.

Каен с мечом в руке обошел несколько домов. Все они были пусты. Внутреннее убранство отличалось крайней неприхотливостью. Здесь не было даже кроватей. Груда соломы в углу, похоже, их заменяла. Собственно мебели тоже не было. Лишь в центре каждой из хижин имелся выложенный камнями примитивный очаг, в котором чернела зола.

Каен потрогал ее и убедился, что она холодная. Интересно, кто же здесь жил? Судя по всему, какие-то дикари. Об этом можно было только гадать, как и о том, почему обитатели хижин покинули деревню.

Вдруг ему показалось, что в ближайшем домике мелькнула чья-то тень. Каен сначала решил, что ему померещилось, но он почти сразу увидел эту тень снова.

– Кто здесь! – громко крикнул он, и от его громкого голоса тишина, царившая вокруг, словно дала трещину.

В небо взмыла стая ворон, оглушительным карканьем выражая недовольство тем, что их побеспокоили. Это были первые живые создания, которых увидел Каен на болоте. Их внезапное появление неожиданно его успокоило. И в следующий миг на пороге дома, за которым он наблюдал, возникла высокая фигура в белом.

Несомненно, это была женщина. Белое платье до пят и накинутая на голову вуаль, полностью скрывающая лицо, придавали фигуре незнакомки потусторонний вид. Однако Каен был магом, и он отлично знал, что есть привидения. Но перед ним стоял живой человек, правда, очень странный. У женщины совершенно отсутствовала жизненная аура, природное поле, окружающее каждое существо в этом мире, будь то животное, человек, эльф или тролль.

– Кто ты? – поинтересовался Каен, на всякий случай окружив себя защитной сферой.

Но женщина оставалась безмолвной. Она лишь медленно подняла руку и поманила юношу к себе. Внезапно тот почувствовал, как всё его тело сковала незримая сила, и эта сила начала неумолимо толкать его вперед, к фигуре в белом, которая теперь вытянула обе руки. Каен знал, что она пристально смотрит на него из-за вуали. Юноша чувствовал, как его буквально прожигает взгляд, полный ненависти.

Нет, он не испугался. Всё происходящее, наоборот, рассердило его. Он произнес нужные слова и вызвал «ветер жизни» – заклинание, способное разрушить любую парализующую магию. Сработало оно и сейчас.

Каен почувствовал, как оцепенение спало и, его тело обрело свободу. Фигура в белом опустила руки, и Каену послышался удивленный вздох.

– Ну, держись! – вскричал он.

Его рука взметнулась вверх. В белую фигуру ударила молния. Надо признаться, что Каен чуточку перестарался, так как был зол, и поэтому его удар получился более мощным. Тем не менее он не превратил противника в обугленную головешку.

Каену даже показалось, что его молния растаяла, не долетев до цели. Но всё равно атака Каена не прошла без последствий. Противник рухнул на колени и, видимо, чудом удержался от того, чтобы не упасть. Каен не стал долго размышлять и бросился вперед, выкрикивая заклинания. Он успел вовремя, застав оглушенного противника врасплох.

Взмах рукой – и белая фигура повисла в воздухе, превратившись в безвольную куклу. Каен подбежал к висящему в воздухе противнику и резко сорвал с него вуаль. Увидев, что было под вуалью, он отшатнулся от неожиданности. Такого Каен не ожидал.

Его противником оказалась девушка ослепительной красоты. Ее внешний вид не портили ни одежда, ни странная бледность ее выразительного лица.

Юноша освободил девушку от заклинания, но свою защиту не убрал на случай неожиданной атаки. Но ее не последовало. Взгляд девушки уже не пылал ненавистью. В нем теперь читалось безграничное удивление.

– Кто ты? Зачем ты на меня напала? – поинтересовался Каен.

Ответ прозвучал у него в голове. Девушка общалась с ним телепатически:

– Я Эллара, дочь Повелительницы Болот. Моя мать уничтожит тебя, незваный чужеземец! Если ты отпустишь меня, то я обещаю, что твоя смерть будет легкой и безболезненной. А перед этим я подарю тебе свою любовь. Ты меня заинтересовал.

– Знаешь что! – Каен начал снова сердиться. – Нечего мне угрожать, не то вызову «наковальню судьбы». Заклинание такое, – объяснил он в ответ на удивленный взгляд Эллары, – хорошее лекарство для таких наглых девчонок, как ты!

Каен постарался, чтобы его голос звучал как можно более грозно. И судя по всему, у него это получилось. Эллара была явно испугана. Он закивала в знак того, что поняла его слова.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул Каен. – Теперь отвечай. Далеко ли отсюда до суши. И в какую сторону надо идти?

– Туда! – Эллара указала рукой на восток. – Только не идти, а лететь не менее трех часов. Только вам всё равно не уйти. Моя мать вас настигнет!

– Это мы еще увидим!

– Ты немедленно увидишь, каким бывает гнев Повелительницы Болот! – внезапно грянуло в голове у Каена, и юноша от неожиданности подпрыгнул.

На его глазах из-за дома появилось жуткого вида страшилище. Оно было гораздо выше Каена и имело огромную голову, напоминавшую голову лягушки, но увеличенную до гигантских размеров. Все ее четыре руки покрывала зеленая чешуя. Только ноги у чудовища были человеческими. Длинная, вышитая золотом юбка была единственной одеждой на Повелительнице Болот. Каен взмахнул рукой, и она остановилась, наткнувшись на невидимую преграду, выросшую на ее пути. И это привело ее в ярость.

– Негодный! – раздался новый взрыв в голове у Каена. – Я – хозяйка этих мест. Повелительница Болот. Мое имя Эйна. Кто ты, жалкий человечек, посмевший бросить мне вызов?

– Я маг. Мое имя Каен, – представился юноша, который не испытывал ни капли страха. Он считал, что эта старуха уже ни на что не способна. Но он оказался не прав. Эйна что-то громко прокричала и начала отчаянно жестикулировать гибкими руками-лапами.

В грудь Каена ударил могучий порыв ветра. Его отбросило к ближайшему дому. Он крепко приложился спиной, но это спасло его от падения.

Затем неведомая сила подняла его ввысь и он, раскинув руки, застыл метрах в двух над землей, прижатый к деревянной стене. Тем временем Повелительница Болот взмахом руки освободила из плена Эллару.

– Он мой! – заверещала та. – Займись лучше его спутниками. А я с ним немного развлекусь!

Прекрасное лицо девушки превратилось вдруг в страшную маску. Она улыбнулась, и Каен с содроганием увидел впечатляющий ряд клыков. Глаза ее сузились и стали красными, а изо рта выскочил узкий раздвоенный язык. Зашипев, она стала приближаться к юноше.