Мы прошли по длинному коридору, провожаемые любопытными взглядами армейской элиты, и оказались в небольшой уютной комнате. Стены ее были задрапированы голубой тканью, а широкие окна закрыты тяжелыми занавесками того же цвета.

Вдоль стен стояло восемь по всем правилам заправленных кроватей, которые не шли ни в какое сравнение с нарами гвардейцев. В центре комнаты находился овальный стол, за которым расположились пятеро человек, игравших в карты.

– Приветствую, – тем временем громко произнес Бран, – уважаемые маги, я рад представить вам наших новых братьев, Олега и Артема.

– Правда? – хмыкнул один из сидевших за столом, высокий худой человек с вытянутым лицом и глубоко запавшими зелеными глазами. От взгляда на него меня почему-то пробрала дрожь. – И на что же они способны?

– Ты, Каст, помолчи! Не обращайте на него внимания, – вмешался коренастый здоровяк, внешне смахивающий на американского актера Дольфа Лундгрена. Голос его звучал властно, и по всему было видно, что он среди этих пятерых главный.

– Я Нальт, – представился он, – командир отдельного отряда магов гвардии короля. Ты что-то еще хочешь сказать, Бран?

– Нет-нет, – быстро произнес наш проводник и поспешил покинуть комнату, оставив нас наедине с магами, которые, бросив свою игру, с нескрываемым любопытством изучали нас.

– Садитесь, – любезно произнес Нальт, и мы присели к столу.

Причем я оказался рядом с Кастом. Тот одарил меня презрительным взглядом.

– Уважаемые коллеги, – начал Нальт, оглядев всех сидевших за столом, – нашего полку прибыло. По традиции они должны рассказать, какими приемами владеют, каков их источник энергии. – Он перевел взгляд на нас. – В нашем отряде нет секретов друг от друга, кроме разве что настоящего имени. Но этого мы и не требуем. Итак, прошу!

– А чего говорить-то? – голос Артема звучал глухо. – Мы в общем-то и не маги вовсе.

После этих слов на нас уставились шесть пар удивленных глаз.

– То есть не совсем маги, – поправился Артем и беспомощно посмотрел на меня.

Внезапно я почувствовал вдохновение. Пришлось вспомнить кое-что из фэнтези. Признаюсь, в свое время я увлекался этим жанром.

– Мой друг хочет сказать, – начал я, – что мы не пользуемся каким-то одним источником энергии. Благодаря нашим магическим приспособлениям мы черпаем энергию из любого источника. И магия наша не имеет определенного названия. Дело в том, что мы с другом прибыли издалека, возможно, поэтому кое-какие наши слова и поступки могут показаться вам странными. Заранее прошу вас не обращать на это внимания.

Мои слова, очевидно, произвели некоторое впечатление на слушателей. Они дружно закивали в знак одобрения.

– Что ж, – улыбнулся Нальт, – по-моему, вы говорите правду. Не хотите ли присоединиться к нашей игре?

– С удовольствием, – тут же откликнулся Артем. – Каковы правила?

– Игра в карты, игра магов, – важно произнес Нальт и познакомил нас с правилами. Стало ясно, что игра эта сильно напоминала преферанс, правда, упрощенный. Да и карты несколько отличались от тех, к которым мы привыкли.

Вместо королей были нарисованы грифоны. Дамы гордо именовались принцессами, а вместо валетов почему-то были изображены гоблины. В остальных картах изменений не наблюдалось.

Не прошло и десяти минут как мы включились в игру. Правда, правила были несколько измененными, но я быстро приноровился. Судя по уважительным взглядам, мелочи, которую мы поставили на кон, должно было хватить надолго.

Прошел час игры. К горке мелочи, лежавшей рядом со мной, присоединилась еще одна горка серебряных монет. Нашим новым соратникам мы оказались явно не по зубам. Нальт понял это первым и прервал игру, заявив, что завтра рано вставать.

На мой вопрос маг ответил, что послезавтра, рано утром, они отправляются в Соленую Топь. А перед этим его величество Кенг III хочет провести смотр своим войскам.

Остальные маги подчинялись Нальту беспрекословно, и мы последовали их примеру. Через полчаса комната погрузилась в полумрак. Все спали. Услышав, что Артем захрапел, я заставил себя закрыть глаза. И тут же пришел сон. Крепкий и глубокий. Без сновидений.

Глава седьмая

СОЛЕНАЯ ТОПЬ

Обнаженная Аталанта висела в воздухе, поджав под себя ноги. Руки ее были разведены в стороны ладонями вниз, и из них вытекало белое пламя, проливаясь тонким потоком на каменную стену и устремляясь к горевшему на ней огромному овальному порталу. За Аталантой стояли Динз, Зельда, Каен и Нелейна.

Юноша с хмурым беспокойством посматривал на медитирующую девушку, но та никого не замечала. Глаза ее были закрыты, и, казалось, она не дышала.

– Ну, всё! – нарушила вдруг молчание Нелейна. – Вам пора. Помните, что надо найти Олега. Или вы приведете Избранного ко мне, или он должен умереть!

Зельде вновь показалось, что метресса чего-то недоговаривает. Девушка дала слово выяснить, что на самом деле надо Главе Ордена от Избранного. Сама Зельда лишь недавно поняла, что Олег стал занимать в ее сердце не последнее место. Он нравился девушке, и она уже не была уверена в том, что сможет ликвидировать Избранного.

– Идите! – приказала Нелейна, и Динз первым направился к порталу.

За ним последовали Зельда и Каен. Подойдя к мерцающему белым огнем порталу, Динз на секунду остановился, а затем исчез в нем. Зельда, взяв Каена за руку, вошла следом.

На несколько секунд Зельду окружила непроницаемая темнота. Затем она сменилась внезапно вспыхнувшим светом, и Зельда потеряла сознание. Очнулась она на земле, сплошь покрытой влажным и мягким мхом. Была ночь, но яркая луна щедро освещала окружающий пейзаж. Воздух был сырой и промозглый.

Осмотревшись по сторонам, она поняла, что скорее всего находится на небольшом островке твердой земли среди бескрайнего болота. Звук жутко чавкающей трясины заставил девушку вздрогнуть.

Не успела Зельда подумать о своих спутниках, как вдруг услышала шаги. Резко обернувшись, она увидела Каена и его наставника. Судя по всему, они тоже проделали переход без единой царапины.

– Рад тебя видеть, – промолвил Динз, обращаясь к Зельде.

– Я тоже, – ответила она.

– Мы успели осмотреть этот островок, – продолжал старик. – Вокруг болото. Гигантское болото. Если полетим сейчас, собьемся с пути. Поэтому надо ждать утра!

– Согласна, – отозвалась Зельда. Каен ограничился кивком.

Динз занялся костром, и скоро веселое пламя заплясало на ветках кустарника, напоминающего можжевельник. Ночь прошла спокойно, если не брать в расчет комаров и мух, которых тут было превеликое множество.

Утром болото открылось во всей своей красе. Каен, дежуривший последним, сообщил, что этот унылый пейзаж может нагнать тоску на кого угодно. И действительно, бескрайнее болотное царство под невысокой зеленой травой скрывало гибельную трясину.

Над болотом стелился густой белый туман. Было что-то странное в стоявшей вокруг мертвой тишине. Солнце поднималось чересчур медленно, и от сырости, проникавшей в каждую клеточку тела, начинали ныть кости. Вдобавок внезапно налетел порыв влажного холодного ветра. Каен недовольно поморщился и с завистью посмотрел на своих спутников, которые, казалось, не ощущали холода.

Путешественники наскоро перекусили, и Динз, пошептавшись с Зельдой, начал подготовку к левитации. Откровенно говоря, Каен побаивался высоты, но деваться было некуда.

– Это болото, между прочим, подавляет магию, – заметил Динз, – сам не знаю, как у нас вообще получилось левитационное заклинание!

– Очень своевременное замечание, – съязвила Зельда, и они отправились в полет.

Они летели невысоко, и это немного успокоило Каена. Прошло два часа полета, а пейзаж внизу нисколько не изменился. Динз начал нервничать, и это не укрылось от его спутников.

– Что случилось? – спросила Зельда.

– Через полчаса наша способность левитировать утратит силу, и мы окажемся в болоте.

– Веселенькая перспектива, – пробормотала Зельда, взглянув на Каена.